北京四合院源于元代宅院式民居。元建大国都时， 街巷横平竖直，大街阔24步，小街阔12步，以皇城内宫廷、园囿为中心，摆放着一条条冷巷，这些冷巷就是胡同。北京的胡同多是东西走向，这也是元代开始奠基的。元代为鼓舞在国都内制作民房，元世祖忽必烈颁诏，让金中都旧址居民，特别是有钱的商人和有官职的贵族到大国都内建房。同时还规定建房者能够占地8亩。这一政策，使元朝统治者及贵族大批迁入城内，并呈现规模制作宅院式住所的现象，使宅院式民宅以它独特的营建方法得以完善。到了明清两代，总算构成北京特有的四合院，而且清代比明代愈加考究。现在东单到雍和宫大街两边、南北锣鼓巷、西单到新街口大街两边还保存有一些比较考究的四合院房子。     

  北京的四合院无论是制作在东西走向的胡同北侧，仍是南侧，院内北房都是坐北朝南的正房，只是院门开设的方位不同。胡同北侧四合院为正四合院，院门面南临街，门开在南墙东边，这在八卦中是“巽”位，在风水上是吉祥的方位，也是柔风、润风吹进的方位；胡同南侧的四合院如果南面不临街，开不了院门，则在北房西边开门。这种院门的定位，完全是受北方自然环境和古代制作房子的风水之说影响。 
　　四合院大门有好几种，比较多的是房子式门和墙垣式门。其间，房子式门又分王府大门、广亮大门、金柱大门、满意门等；满意门又分大型的、中型的、小型的。其间，王府大门气度，在北京还能够见到。具代表性的是什刹海北岸从前作为卫生部的大门（现为国家宗教局使用），它就是昔日王府大门中比较考究的那一种。广亮大门宽阔，明亮，一般占一开间屋子的空间，门扉开在门厅中柱之间，门前有石台阶，从外表一看就大气，标明主人有必定的身份或位置。满意门比广亮大门就显得朴素了，门扉开在外檐柱间，门楣上方有砖花图案和满意形状花饰，门也由此得名。墙垣门比较普遍，多建在中、小型四合院，多的形式是骑墙而建的小门楼。 

　　走进四合院，迎面就能看到垒砌精致的影壁。影壁上每块砖都是磨制的，垒砌时磨砖对缝。据有关风俗专家研究后以为，影壁是中国房宅建筑不行缺少的风水内容。古代人迷信，以为人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉祥。而大门内有影壁，鬼魂见了自己的影子，就不敢往里闯了。一些建筑学专家则以为，影壁是北京民居的重要装饰，它既可遮挡院内杂物，又能够使外来人看不见院内的情况，具有保私性。尤其是一些影壁制作考究，在其墙壁上雕饰有精美的图案和吉祥话语，大大增加了四合院的文明品位。

　　比较标准的四合院分内宅和外院两部分。外院由南房（也称客房）、院门、影壁、内宅南外墙组成。南房用于客房、书房、家丁寓居。内宅南墙正中建有垂花门，只要进了垂花门，才干看清内宅房子。内宅由北房、东房、西房组成，中心是宅院。北房为正房，高大而豁亮，面阔三间，东西两边建有耳房。北房由宅主人寓居，西房由儿女寓居，东房由孙子、孙女及奶妈寓居。厨房在东房南面；厕地点院内角落，考究的是男女分开，男外女内，男的在外院南房西角，女的在内宅东房北角。大的四合院还建有后罩房。后罩房在北房后边，有一层的，也有两层的，均坐北朝南，与北房后山墙之间又构成一个宅院，一般称后院，后院是宅主人的内眷或白叟寓居。 
　　内宅是四合院中心，北房前出廊，东西两头建有游廊，游廊将东房、垂花门、西房、北房连成一体，既可躲风、避雨、防日晒，又可乘凉、歇息和观赏院内风光。四合院内能够种树，养花，有的还置有金鱼缸，搭有葡萄架。在四合院内种枣树、石榴树涵义早生贵子，多子多孙；种丁香、海棠，表示主人有身份和有必定的文明涵养。 
　　四合院是封闭式住所。从外面看，它四面都是墙，只要一个院门通向外界，两扇大门平时还关闭着，一对门钹似乎告诫人们不行擅自闯入。四合院内一大家人能够安安静静、和和美美、与世无争地生活。院内的房子既各自独立，又彼此联络，面向宅院中心开放和集中。高大宽阔的北房，冬暖夏凉，由老一辈寓居，老一辈一旦有什么不适，哪怕刮风、下雨、下雪，儿孙们也能够沿着游廊到正房去问安。这种房子布局，充分体现了中国传统民居的家庭观念和东方的伦理道德。